>
Один из первооткрывателей структуры ДНК, знаменитый биохимик и Нобелевский лауреат Джеймс Уотсон (James Watson) назвал метод прочтения генов с помощью дешифровальных машин работой, которую может сделать «любая обезьяна». Однако именно такой «обезьяний» подход, вовремя оцененный Крэйгом Вентером, многократно ускорил исследования и в конечном итоге доказал все свои преимущества.
За два с небольшим года Вентер с группой ученых из созданной им компании Celera Genomics справились с объемом работы, который многочисленные академические центры, входившие в международный консорциум Human Genome Project (HGP), рассчитывали проделать за десять лет. Хотя состоявшаяся в 2000 году церемония в Белом доме выглядела как равное признание заслуг обеих команд, по замечанию некоторых особо ядовитых журналистов, из двух главных «фигурантов» – о завершении геномных проектов сообщили Вентер и руководитель HGP Фрэнсис Коллинз (Francis Collins) – один был все-таки равнее.
Успеху Celera предшествовали годы работы Вентера в стане будущих конкурентов, а именно в американском Национальном институте здоровья. Исследования продвигались крайне медленно, что Вентера, по всей вероятности, удручало больше, чем других его коллег. Когда в 1987 году он услышал об автоматических дешифраторах ДНК, то тут же поставил такую машину в собственной лаборатории. В тот период времени Вентер концентрирует все свое внимание на изучении только активных генов в двойной спирали: дабы исключить «молчащие» фрагменты, он секвенирует последовательности нуклеотидов в РНК – молекуле, которая считывает код с ДНК и передает его рибосоме для дальнейшего синтеза белков. Несмотря на появление первых реальных результатов, разочарованный существующей академической практикой, в 1992 году Вентер покидает правительственный исследовательский центр. После ухода он основывает частный некоммерческий Институт геномных исследований (TIGR), где получает возможность в полной мере реализовать свое желание автоматизировать весь процесс прочтения ДНК. Результатом применения растущих вычислительных мощностей стало создание в 1995 году первой генетической карты живого организма – возбудителя менингита Haemophilus influenzae. Причем для определения порядка нуклеотидов в его ДНК использовался до того времени не вызывавший особого энтузиазма метод, предполагающий расшифровку отдельных фрагментов молекулы и их последующую сборку в единую цепь. Тремя годами позже появляется Celera, и Вентер, имея в распоряжении новые суперкомпьютеры и проверенную технологию секвенирования, сообщает о намерении догнать и перегнать. Тогда такое заявление многие сочли слишком самонадеянным. Перегнав, он приобрел еще большую уверенность в собственных силах. Теперь Вентер говорит, что исследования, которые он проводит, по своему уровню вполне соответствуют работам Нобелевских лауреатов.
Уход Вентера с поста президента Celera связан не только со сменой политики одной конкретной компании, но и с общим развитием самого, пожалуй, заметного в последние годы направления исследований. Имеющие сугубо научную ценность данные, полученные по итогам завершения геномных проектов, начинают использоваться в совершенно практическом плане. Celera, дочернее подразделение биотехнологической компании Applera, займется созданием фармацевтических препаратов и новых методов диагностики. В сущности, речь идет о логичном и вполне ожидаемом продолжении работы в одном направлении, но уже на другом витке. По словам аналитиков, многие инвесторы недоумевают, почему Celera, будучи коммерческой компанией, не объявила о переменах в своей деятельности и организационной структуре раньше. Разработка лекарств – дело куда более денежное, чем предоставление доступа к базам данных, особенно учитывая, что потребность исследовательских центров в такого рода услугах почти полностью удовлетворена. Между тем для Вентера бизнес, очевидно, представлял интерес лишь постольку, поскольку позволял реализовывать крупные исследовательские проекты. Как говорит сам основатель Celera, на нынешнем этапе развития компании он будет наиболее полезен в качестве научного консультанта. Несмотря на опыт создания успешного коммерческого предприятия, Вентер остается в первую очередь ученым.